空心阴极灯是一种常用的原子吸收分光光度计的锐线光源，像锌灯，就属于单元素灯光源。也有少数的复合材料（合金）制作的多元素灯。例如空心阴极灯的阴极内壁应衬上的材料，是几个待测定的元素的高纯金属铜、铅、锌、镉的合金，在使用时，就会产生Cu324.7\Pb288.3\Zn213.9\Cd228.8的特征谱线，则可以供测定某元素的分析线。

　　空心阴极灯的组成，包括空心阴极灯光源系统、原子化器、分光系统、检测系统。主要用于测定水中的微量金属离子的含量。

　　空心阴极灯的阴极内壁应衬上的材料，是待测定的元素的高纯物质（金属）。例如测定水中的锌，空心阴极灯的阴极内壁应衬上高纯的金属锌，所以具体称为“锌空心阴极灯”，简称：锌灯；空心阴极灯的阴极内壁材料的其作用是在负高压的条件下，由于灯内的惰性气体能够激发内衬材料，自就能产生其能级跃迁而产生其特征谱线，即可提供分析用的“分析线”。例如锌灯在点燃的工作条件下，就可以产生213.9nm的特征谱线作为分析线；

　　空心阴极灯是一种特殊形式的低压气体放电光源，放道电集中于阴极空腔内。当在两极之间施加200V-500V电压时，便产生辉光放电。在电场作用下，电子在飞向阳极的途中，与载气原子碰撞并使之电离，放出二次电子，使电子与正离子数目增加，以维持放电。正离子从电场获得动能。如果正离子的动能足以克服金属阴极表面的晶格能，当其撞击在阴极表面时，就可以将原子从晶格中溅射出来。内除溅射作用之外，阴极受热也要导致阴极表面元素的热蒸发。溅射与蒸发出来的原子进入空腔内，再与电子、原子、离子等发生第二类碰撞而受到激发，发射出相应元素的特征的共振辐射。与此同时，HCL所发射的谱线中还包含了内充气、阴极材料容和杂质元素等谱线。